Когда все уселись вокруг массивного деревянного стола и перед каждым исходила аппетитным паром солидная тарелка со спагетти под тем особым соусом, который так чудесно готовил Боб, Нил снова стал рассказывать о том, что приключилось с Миком.

— Пап, я тут подумал, может, в нашем приюте найдется подходящая собака, чтобы Крошке было с кем ловить крыс.

Отец ответил не сразу:

— Видишь ли, собаки, побывавшие в плохих руках, оказываются, как правило, слишком нервными. Они уже хлебнули лиха со своими прежними хозяевами и теперь никому не верят, и потому бывают озлобленными и агрессивными, или же, наоборот, запуганными. Вспомни, каким был Сэм.

Сэм, черно-белый бордер-колли Паркеров, лежал под столом, привалившись к ноге Нила. Услышав свое имя, он навострил уши и замолотил хвостом по полу. Четыре года назад, когда он только попал в питомник, он был худым, запуганным щенком, а теперь превратился в здорового, жизнерадостного пса и стал лучшим другом Нила. Больше того, он непременно выигрывал собачьи состязания на сообразительность — но на это потребовалось много сил и терпения.

— Нервные собаки далеко не сразу приходят в норму, — продолжал Боб, — а некоторые так и остаются неуравновешенными до конца жизни. Пожалуй, в данный момент у нас нет подходящего пса, но, если хочешь, я поговорю с Гарри Греем, узнаю, что ему нужно.

Сэм уткнулся носом в ногу молодого хозяина.

— Знаю, дружище, ты бы сам хотел поохотиться на крыс, но я тебя никому не отдам, — Нил потрепал его по холке.

— А вот и нет, ничего он не хочет! — возмутилась Эмили. — Это так жестоко! Хотя крыс я ненавижу.

— Мистер Грей говорит, что ничего страшного тут нет. Ты бы видела Крошку, как он это делает! Сначала он…

— Может быть, хватит о крысах? — вмешалась Кэрол. — Мы все-таки за столом. Эмили, как дела в школе? Тебе что-нибудь задали?

— Я давно пытаюсь вам рассказать, да разве тут вставишь хоть слово! — Эмили многозначительно посмотрела на брата. — Мы должны подготовить доклад о каких-нибудь животных, и я выбрала собак.

— Кто бы мог подумать! — с невинным видом произнес Боб. Он с трудом удерживался от смеха.

— Да, о собаках с ЭСВ. Я прочла об этом все, что было.

Тут уже не выдержала Кэрол.

— По-моему, им делают от этого прививку, — рассмеялась она. — Только ты перепутала название тройной вакцины.

— Мам, ЭСВ не вакцина, а экстрасенсорное восприятие. Иногда собаки чувствуют то, что люди почувствовать не могут. А некоторые псы даже предсказывают изменение погоды.

— Уж что они точно предсказывают, так это настроение их хозяев, — сказал Боб. — На занятиях это сразу видно, — Паркеры переоборудовали старый сарай, и два раза в неделю Боб вел там занятия по дрессировке собак. Вероятно, в Комптоне не было такого пса, который не прошел бы эту школу — включая непослушного далматина мистера Хамли. — Если хозяин нервничает, это сказывается на собаке. А еще собаки чувствуют, когда их боятся.

— У Тяпы тоже ЭСВ, — заявила Сара. Малышка понятия не имела, о чем речь, зато страшно гордилась своим любимым хомячком.

— Об этом много написано, — Эмили пропустила замечание сестренки мимо ушей. — А моя учительница говорит, что ее спаниель сразу чувствует, каким людям можно доверять, а каким нет. А иногда от ЭСВ просто мороз по коже. Собаки отказываются заходить в те дома, в которых водятся привидения. Они чувствуют нечистую силу.

— Только этого нам и не хватало, — сказал Боб. — Представляете, в питомнике — сплошные охотники за привидениями, и все дворняги.

Нил рассмеялся.

— Смейся-смейся, да только иногда происходят по-настоящему странные вещи, — не унималась Эмили. — Помнишь того старичка-шотландца с двумя лабрадорами? Он говорил, что ночью они отказывались проходить мимо кладбища. Доходили до какого-то места — и все, ни шагу дальше. Шерсть дыбом, и начинали выть.

— Нечистая сила! — передразнил сестру Нил.

— В любом случае, я позвоню завтра на ферму, — сказал Боб, обращаясь к сыну. — А в субботу съезжу туда, поговорю с мистером Греем. Может быть, позднее подберу ему собаку. Думаю, и ты захочешь поехать?

— Конечно! — закричали Нил с Эмили в один голос.

В субботу утром к воротам фермы подъехал «джип» с эмблемой питомника, и Нил с Эмили, оба в поношенных тренировочных костюмах, бросились открывать тяжелые створки. На радость Нилу, веселый фокстерьер приветствовал их звонким лаем.

— Привет, Крошка, ты меня помнишь? Отойди с дороги, дурачок, а то мы тебя задавим. К ноге! Вот умница!

Мистер Грей возился с трактором. Услышав лай, он вышел посмотреть, кто приехал, и очень обрадовался гостям. Вслед за ним приковылял Мик с перевязанной лапой.

— Как дела у Мика? — первым делом спросил Нил.

— Не так уж и плохо, — отозвался фермер. — Майк Тернер наложил ему несколько швов, а потом и повязку. Он хорошо позаботился о старине Мике, даже обезболивающее дал.

— Майк и к нам в питомник приезжает, когда нужно, — сообщила Эмили.

— Браконьер вам больше не досаждал? — спросил Нил.

— Еще как досаждал! Снова взялся за свое, оставил загон открытым, так нам все утро пришлось собирать овец — они разбрелись по всей округе. Сколько времени даром потеряли! Крошка нам тоже помогал, да без Мика он не тот, что раньше — одному ему тоскливо. Привык работать в паре.

— Доброе утро, Гарри, — Боб пожал фермеру руку. — Рад вас видеть. Нил сказал, что у вас тут неприятности.

— Неприятности? Это слишком мягко сказано! Найти бы этого мерзавца, я бы ему руки-ноги поотрывал!

— А в полицию вы обращались?

— О, да, и не я один. У всех окрестных фермеров жалобы, но у полиции своих дел хватает, не станут же они стеречь нас по ночам. А кроме того, они не считают, что дело серьезное, вот особенно и не усердствуют. Для них это несколько отдельных эпизодов, и только мы знаем, какая это для нас беда.

Эмили потянула Нила за рукав.

— Смотри, там еще одна собака!

У крыльца, свернувшись на солнышке в клубочек, мирно посапывала черно-белая колли. Рядом стояла миска с водой.

— Это старушка Кэп, — пояснил мистер Грей. — Наша почтенная пожилая леди. Теперь-то она слишком стара, чтобы бегать за овцами, а раньше была отличной овчаркой.

— Сколько ей? — поинтересовался Нил. Морда у собаки была совсем седая.

— Тринадцать, кажется, четырнадцатый идет, но она все еще радуется жизни. Да только в последнее время она меня беспокоить стала.

— Кэп! — Нил похлопал себя по ноге. — Ко мне, Кэп! Собака даже ухом не повела.

— Вот и я о том, — сказал мистер Грей. — И со мной так частенько случается. Не всегда подходит, когда ее зовешь. То ли характер у нее на старости лет испортился, то ли туга на ухо стала. Я хотел было выяснить, в чем дело, да с этим браконьером руки никак не доходят.

— Мистер Грей, давайте, я попробую. Может быть, смогу вам помочь, — Нил пересек двор, присел рядом с собакой на корточки. — Эй, Кэп! Она подняла голову, замолотила хвостом по земле и перевернулась на спину, выставив вверх все четыре лапы, чтобы ей почесали пузо. Это была веселая, добродушная собака. Как только почесывание прекращалось, она подталкивала Нила носом, лизала ему руки. — Скажи, детка, что с тобой? — прошептал он.

— Нил, попробуй что-нибудь другое, — подсказала Эмили. Оказывается, она уже давно стояла рядом с братом.

— Так что с тобой, Кэп? — повторил Нил. — Сидеть!

Колли преданно посмотрела ему в глаза и лизнула руку, приглашая почесать ее снова. Садиться она явно не желала. Нил призадумался. Эмили тоже ничем не могла ему помочь.

— Кэп, — попробовал он снова, — сидеть! — на этот раз для убедительности он проделал соответствующий жест рукой.

Любая хорошо обученная овчарка должна знать подобные команды, однако колли лишь удивленно на него посмотрела и снова развалилась на спине.